ACNielsen wurde 1923 von Arthur C. Nielsen Sr., einem der Urväter der modernen Marketingforschung, in den Vereinigten Staaten gegründet. Neben vielen anderen Innovationen erfand Nielsen die bis heute eingesetzte Methode des Handelspanels,
d.h. der Datenerhebung direkt im Geschäft, dem Ort des Kaufaktes. Damit standen der Konsumgüterindustrie erstmalig verlässliche und objektive Informationen über die Wettbewerbsleistung zur Verfügung. Es wurden damit - und das war revolutionär - die Auswirkungen der eigenen Marketing- und Absatzprogramme auf Umsatz und Profit messbar. Das Konzept des Marktanteils war geboren, eine der wichtigsten Kennzahlen für die Darstellung der Unternehmensleistung. Nielsen gründete ausserdem Nielsen Media Research, heute weltweit führend in den Bereichen Fernseh- und Radionutzungsforschung sowie Werbe- und Werbewirkungsforschung.

ACNielsen eröffnete 1939 das erste internationale Büro in Grossbritannien und expandierte nach dem Zweiten Weltkrieg auch nach Westeuropa, Australien und Japan. Das Unternehmen erweiterte seine Präsenz 1994 durch den Erwerb der Survey Research Group im asiatisch-pazifischen Raum und Ende der 90er Jahre durch den Erwerb von AMER World Research in Osteuropa, im Nahen Osten und in Afrika.

Im Jahr 2001 wurde ACNielsen Teil der VNU-Gruppe, des Weltmarktführers in Marketing Information, Media Measurement & Information und Business Media.

Im Jahr 2003 gab VNU eine neue Organisationsstruktur für VNU Marketing Information (MI), ihren grössten Geschäftsbereich, bekannt, um auf neue Bedürfnisse der Kunden zu reagieren. Die neue Struktur umfasst die Gründung der VNU Advisory Services zu der die Schwester-MI-Gesellschaften BASES, Spectra, Claritas und HCI gehören. VNU Advisory Services ist darauf fokussiert, neue, integrierte Dienstleistungen zu entwickeln, und greift dabei auf die Ressourcen der gesamten MI-Gruppe und sonstiger Unternehmen der VNU-Gruppe sowie auf das Portfolio externer Partner zu.

Im Jahr 2006 wurde VNU von einem Konsortium von sechs Private Equity Unternehmen übernommen und in ein Privatunternehmen umgewandelt.

Im Jahr 2007 änderte VNU seinen Namen in The Nielsen Company. Mit der Umbenennung stärkt der Konzern seinen bekanntesten Markennamen und geht einen weiteren Schritt in Richtung Integration und Vereinheitlichung seiner globalen Aktivitäten.